Verret (Xavier University): Stem fondamentali per la sicurezza nazionale

Nel 1957, l’Unione Sovietica lanciò lo Sputnik, il primo satellite al mondo nello spazio. Questo evento sconvolse gli americani che, nel decennio precedente, avevano avuto la sensazione che il loro posto come superpotenza mondiale non fosse negoziabile e sicuro. Per la prima volta dalla Seconda Guerra Mondiale, la posizione globale dell’America era a rischio.

Quello che è successo dopo è stato lo sforzo più dedicato e coordinato per far progredire l’educazione scientifica e tecnologica nella storia della nostra nazione. Lo Sputnik aiutò gli americani a capire che investire in scienza, tecnologia, istruzione e matematica (STEM) era fondamentale per garantire la sicurezza nazionale e resistere al crescente potere dell’Unione Sovietica.

In risposta, il presidente Dwight Eisenhower firmò il National Defense Education Act (NDEA) del 1958, probabilmente l’investimento più riuscito nell’istruzione STEM. La legge, che prevedeva finanziamenti per l’educazione matematica nelle scuole K-12 e istituiva il primo programma di prestiti studenteschi finanziato dal governo nella storia, ha più che raddoppiato il numero di studenti iscritti all’università da 3,6 milioni nel 1960 a 7,5 milioni nel 1970. Il NDEA ha formato un’intera generazione e ha avviato gli Stati Uniti verso decenni di innovazione e scoperte scientifiche.

Oggi, la nostra posizione a livello mondiale è nuovamente minacciata. In tutti i settori, gli studenti dell’istruzione secondaria di primo e secondo grado faticano a raggiungere gli standard di competenza in matematica e lettura. Si tratta di una crisi economica e di sicurezza nazionale. C’è un crescente consenso sul fatto che i nostri studenti sono in ritardo, soprattutto in matematica e scienze. La cosa non sorprende. In tutti gli Stati Uniti c’è una carenza di insegnanti laureati in materie scientifiche. Allo stesso tempo, la Cina ci sta superando nella produzione e nell’istruzione scientifica, producendo ogni anno decine di migliaia di laureati STEM in più rispetto agli Stati Uniti. Gli studenti cinesi e indiani rappresentano inoltre un numero crescente di studenti internazionali negli Stati Uniti e costituiscono complessivamente quasi i tre quarti di tutti gli studenti STEM internazionali. Mentre alcuni di questi studenti scelgono di rimanere negli Stati Uniti dopo la laurea, molti tornano a casa, portando con sé la loro istruzione di livello mondiale, a beneficio di altre nazioni.

Gli studenti a basso reddito e quelli di colore risentono particolarmente di questo declino degli standard e dell’accesso all’istruzione STEM. Secondo i dati federali, nelle scuole superiori pubbliche in cui il 75% o più degli studenti sono neri o ispanici, quasi due terzi non offrono calcoli, più della metà non offre alcuna forma di informatica e quasi la metà non offre alcuna forma di fisica. Questa evidente iniquità educativa dipinge un quadro angosciante del nostro futuro. Gli stessi studenti a cui viene negata un’istruzione di alta qualità, ovvero gli studenti neri, ispanici e indiani d’America, rappresenteranno presto quasi il 60% della popolazione statunitense. In altre parole, stiamo attivamente disinvestendo nel nostro futuro.

In qualità di presidente dell’Università Xavier della Louisiana, una delle principali HBCU e una delle principali produttrici di studenti afroamericani che si iscrivono alla facoltà di medicina o a corsi di laurea in materie scientifiche, ho visto di persona come il nostro sistema educativo non riesca a preparare gli studenti al successo universitario. Ho visto studenti arrivare nei campus, ansiosi di immergersi nelle lezioni, per poi avere difficoltà nei corsi introduttivi di scienze. I nostri professori sono all’altezza della situazione, lavorando per colmare il divario tra ciò che avrebbero dovuto insegnare al liceo e ciò che ci si aspetta da loro in un ambiente accademico rigoroso come quello di Xavier.

La verità è che per quanti laureati STEM produca Xavier, gli Stati Uniti non possono tenere il passo con i loro concorrenti internazionali, né costruiremo la tecnologia del futuro senza un investimento collettivo in un’istruzione STEM nazionale.

Il presidente eletto Trump ha giurato di abolire il Dipartimento dell’Istruzione degli Stati Uniti, ritenendo che l’istruzione sia una questione locale. Può essere vero, ma le materie STEM sono una priorità nazionale urgente che necessita di una strategia nazionale. Una strategia che permetta alla prossima generazione di talenti di prosperare e creare in America. Questo approccio su più fronti inizia con il reclutamento dei nostri giovani più brillanti nell’insegnamento e la loro ricompensa con una retribuzione equa. Poiché gli Stati assumono un ruolo ancora più significativo nel campo dell’istruzione durante il prossimo mandato del Presidente Trump, dovrebbero essere premiati per l’aumento della retribuzione degli insegnanti. Anche se pagare di più gli insegnanti di materie STEM e fornire loro una formazione specializzata non è un elisir per riformare la scuola secondaria di primo grado, è un inizio essenziale e aiuterà senza dubbio a preparare i nostri ragazzi ai rigori degli studi avanzati.

Dobbiamo anche rendere più facile per gli studenti permettersi l’università. Persino Elon Musk, oggi l’uomo più ricco del mondo, ha dovuto affrontare sforzi straordinari per potersi permettere di frequentare l’Università della Pennsylvania. L’accessibilità all’università inizia con l’espansione dei sussidi Pell, la pietra miliare degli aiuti finanziari per 80 milioni di studenti americani a basso reddito negli ultimi 50 anni. Quando il Pell Grant è stato creato negli anni ’70, l’importo massimo concesso copriva più di tre quarti del costo delle tasse scolastiche, del vitto e dell’alloggio e delle spese di vita per un’università pubblica di quattro anni. Oggi, con l’aumento dei costi universitari, si stima che quella stessa sovvenzione copra solo un terzo dei costi.

Le opinioni sui fallimenti del sistema educativo americano non mancano e si discute molto su come rivederlo e sistemarlo. Tuttavia, il fattore motivante che spesso manca è la consapevolezza collettiva che il mancato investimento nelle materie STEM minaccia la nostra sicurezza nazionale. È chiaro che gli Stati Uniti resteranno indietro rispetto agli altri Paesi per quanto riguarda il progresso e le scoperte scientifiche se non decideranno di investire nel proprio futuro e nel talento dei propri figli. È stato così negli anni Cinquanta ed è così anche oggi. La generazione che ha ispirato la corsa allo spazio è poi diventata quella degli scienziati, dei matematici e degli ingegneri che hanno debellato il vaiolo, costruito il personal computer, creato la prima molecola di DNA ricombinante, attirato l’attenzione sul cambiamento climatico e avviato la comunità globale verso una soluzione. Ora è il momento che una nuova generazione di giovani scienziati riceva il sostegno necessario per continuare a fare lo stesso. Ne va del nostro futuro, della nostra sicurezza e della nostra posizione tra le nazioni.

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(Foto: Costfoto – NurPhoto – Getty Images).